Qué dice la gente

"Casi 20 millones de personas compran seguros médicos en el mercado de seguro "individual". No tienen la capacidad de negociación o medidas de protección del seguro médico subsidiado por el empleador. Son los desempleados, autónomos o quienes trabajan para una empresa que no les ofrece un seguro. Tienen que pagar la cobertura ellos mismos. Y suelen pagar una fortuna, y si es que tienen la suerte de tener una cobertura aceptable. Estas son algunas de las cosas que los legisladores pensaron al redactar la legislación de esta reforma; un recordatorio de por qué el Congreso necesita finalizar este trabajo...

... La verdad es que obtener la cobertura de cuidados de salud en el mercado del seguro médico individual es horroroso. los aseguradores evalúan su historia clínica. Al mínimo indicio de un problema de salud, le cobran primas más altas. Si padece problemas cardíacos, cáncer o diabetes, probablemente ni siquiera le brinden cobertura. Las compañías pueden cancelar su póliza si se enferma".

"[Anthem Blue Cross] informó recientemente a muchos de los casi 800,000 habitantes de California que compran sus pólizas individuales que sus primas aumentarán bruscamente el 1 de marzo. A pesar de que Anthem no dio detalles, los agentes de seguros afirman estar notando ya estos incrementos de hasta un 39%. Eso es aparte de los aumentos de tarifas aún mayores del año pasado. Con los proyectos de ley sobre los cuidados de salud que se encuentran en trámite y que proponen nuevos límites en primas y ganancias, se teme que los aumentos de Anthem parecen más un intento de deducir tanto como sea posible de los clientes antes de que las reglas cambien.

La respuesta por parte de reguladores estatales y federales fue rápida y alentadora... Proteger realmente a los clientes, a pesar de que, el Congreso debería aprobar un proyecto de ley de la reforma de salud que facilite a las personas cambiar de aseguradoras sin tener que sacrificar su cobertura".

"La legislación nacional para la asistencia médica en el Congreso podría disminuir el crecimiento de los costos médicos, al permitirle a los empleadores crear de 250,000 a 400,000 nuevos puestos de trabajo por año durante la próxima década, según predicen los economistas de la Universidad de Harvard y USC. Al involucrarse en el problema calurosamente debatido sobre si la legislación se refiere a la creación o a la eliminación de trabajo, los investigadores de las dos universidades afirman que las reformas bajo consideración disminuirían el índice del aumento en los costos y liberarían fondos para que las empresas aumenten los salarios y contraten más trabajadores. Específicamente, los ahorros en atención médica se podrían alcanzar a través de propuestas para lograr mayor competencia en los mercados de seguros, mejor coordinación de atención y reducción de gastos administrativos, afirmaron en un informe que se publicará hoy. Con estos cambios, los empleadores podrían entonces reasignar los fondos que ahora se gastan en primas a otras prioridades comerciales".

Como indicó el presidente Obama al Congreso este otoño, para Ted, la reforma de salud no era una cuestión de ideología o política. No era una cuestión de derechistas o izquierdistas, Demócratas o Republicanos. Era acerca de una pasión nacida de su propia experiencia de vida, la experiencia de nuestra familia y las experiencias de millones de estadounidenses a lo largo del país que lo consideraron también su senador.

La factura ante el Congreso finalmente responderá ante la necesidad urgente de todos los estadounidenses Hará que sus vidas sean mejores y le hará muy bien a este país. Eso debe ser, al final, la prueba de la reforma. Esa fue siempre la prueba para Ted Kennedy. No está acá para instarnos a no dejar que esta oportunidad se nos escape de las manos. Así que modestamente le pido a sus colegas que terminen el trabajo de su vida, el trabajo de generaciones, que permitan que continúe la votación y aprueben ahora la reforma de salud. Como decía Ted, cuando esto haya terminado, la gente se preguntará qué fue lo que demoró tanto tiempo.

Algunos de los desolados deudores presentes en el tribunal de quiebras, en el edificio de piedra de esta ciudad habían perdido sus trabajos o se habían divorciado. Otros habían sido citados por sus acreedores porque gastaron ciegamente más de lo que tenían. Pero, mucho más a menudo en la actualidad, algunos estaban allí porque ellos o sus hijos se enfermaron.

Wes y Katie Covington, de Smyrna, Tenn., ya estaban endeudados por varios tratamientos de fertilidad cuando unas complicaciones con el embarazo y una cirugía de rodilla de Wes los dejaron con facturas inmanejables. Para Christine L. Phillips, de Nashville, fue una visita de $10,000 a la sala de emergencias después de un accidente de auto, justo después de operaciones costosas para retirarle un quiste y reparar un nervio dañado.

Jodie y Charlie Mullins, de Dickson, Tenn., ya luchaban por sobrevivir con el salario de patrullero de él cuando ella comenzó a sufrir un dolor debilitante en la espalda, que requería una cirugía de médula y la obligó a dejar la escuela de enfermería. Como con muchas bancarrotas por razones médicas, tenían seguro médico pero su póliza tenía un deducible de $3,000 y, para su sorpresa, cubría sólo el 80 por ciento de los costos

Hay cuatro maneras principales en las que la reforma que proponemos proporcionará más estabilidad y seguridad a cada estadounidense.

Primero, si no tiene seguro médico, tendrá una opción de cobertura de alta calidad y asequible para usted y su familia, una cobertura que podrá conservar sin importar si se muda, cambia de trabajo o pierde su empleo.

Segundo, la reforma finalmente pondrá los elevados costos de servicios de salud bajo control, lo que significará ahorros reales para las familias, las empresas y nuestro gobierno. Haremos un recorte de miles de millones de dólares que se pierden debido al malgasto y la ineficiencia en los programas federales de salud como Medicare y Medicaid, y subsidios no garantizados otorgados a compañías de seguros que no hacen nada para mejorar la atención pero que lo hacen todo para mejorar sus ganancias. Tercero, al hacer más eficiente a Medicare, podremos asegurar que más dólares de los impuestos vayan directamente a la atención de adultos mayores en vez de enriquecer a las compañías de seguros. Esto no sólo ayudará a proporcionar a los adultos mayores de hoy los beneficios que se les prometió; sino que también asegurará los cuidados de salud de Medicare a largo plazo para los adultos mayores del mañana. Y nuestras reformas también reducirán la cantidad que pagan nuestros adultos mayores por sus medicamentos recetados.

Por último, la reforma proporcionará a cada estadounidense algunas medidas de protección del consumidor básicas que finalmente harán responsables a las compañías de seguros. Una encuesta nacional de 2007 demuestra que compañías de seguros discriminaron a más de 12 millones de estadounidenses en últimos tres años por padecer una enfermedad o afección preexistente. Las compañías se rehusaban a cubrir a la persona, se rehusaban a cubrir una enfermedad o afección específica o cobraban una prima más elevada.

A medida que el debate sobre la manera de pagar y realizar reformas en el sistema de salud se torna más intenso y contencioso, no debemos perder de vista el motivo por el cual estamos teniendo esta conversación en primer lugar: tenemos una oportunidad enorme y única para mejorar las vidas de todos los estadounidenses por igual; los que cuentan con cobertura de seguro y los que no.

El seguro médico trae principalmente tranquilidad. Si usted tiene un buen seguro, no tiene que preocuparse por accidentes o enfermedades repentinas. Usted sabe que sin importar lo que le pueda ocurrir a usted o a su familia, recibirán asistencia médica.

No podemos eliminar todas las enfermedades. Pero a través de reformas en el sistema de salud, podemos brindar a todos los estadounidenses acceso a un seguro médico de calidad y asequible para que si se enferman, tengan las mejores posibilidades de recuperarse sin dejar en la quiebra a sus familias.

El sistema de asistencia médica actual cede todo el poder a las compañías de seguro. Ellas pueden elegir quién obtiene una póliza. Pueden negarse a brindar cobertura debido a una afección preexistente. Pueden ofrecer cobertura sólo a tarifas excesivamente altas, u ofrecer una cobertura tan mínima que directamente no es cobertura. Los estadounidenses deben cargar solos con la preocupación de si serán despedidos y perderán su seguro o si despertarán de una cirugía con una factura de $10,000 porque no leyeron las letras pequeñas de su póliza.

No podemos costear la reforma del sistema de asistencia médica.

No podemos permitirnos el lujo de no reformarlo. Los costos médicos representan un sexto del gasto interno y están camino a aumentar. Está atando a las familias y trabajadores, y sofocando a los gobiernos federales y estatales. Los planes que está considerando el Congreso presentan desalentadores costos por adelantado. Pero la reforma, hecha correctamente, se traduce en ahorros para las familias y las empresas, y es dinero que se puede bombear a la economía. Desafortunadamente, algunos republicanos parecen estar contentos de intentar frenar los planes de los demócratas sobre el sistema de asistencia médica sin proponer proyectos propios.

"¿Por qué deberíamos desviar nuestra atención de este trabajo realmente malo (el plan de los demócratas)?" preguntó el diputado de los EE. UU., Roy Blunt de Misuri, cuando dio a entender que los miembros republicanos de la Cámara de Representantes pueden no presentar un proyecto de ley sobre asistencia médica. Lamentablemente, los republicanos no se salen con la suya tan fácilmente. El plan actual es el statu quo, el cual, como observó Obama la semana pasada, es una "garantía para duplicar sus primas, hacer que más estadounidenses pierdan su cobertura y generar mayores déficits presupuestarios durante los próximos 10 años".

Los políticos republicanos deben dejar de promover el mayor de todos los mitos: que, de alguna manera, caeremos en un sistema en el cual todos los estadounidenses podrán acceder a todos los servicios que desean, sin tener que pagar nada por ellos.

En este momento tenemos, por mucho, el sistema de salud más costoso del mundo. Gastamos un 50 por ciento más por persona en asistencia médica que un país desarrollado promedio, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico. Gastamos más en asistencia médica que en vivienda o comida, informó el McKinsey Global Institute.

A nivel nacional los costos de servicios de salud consumen un 18 por ciento de nuestro producto bruto interno. Si seguimos por este camino actual, los costos de servicios de salud consumirán el 34 por ciento de nuestro PBI para 2040, y la cantidad de estadounidenses sin cobertura de seguro aumentará a 72 millones, según el Consejo de Asesores Económicos.

A pesar de que gastamos más que cualquier otra nación en asistencia médica, no somos más sanos. Sólo tres países desarrollados tienen índices más altos de mortalidad infantil. Nuestra nación ocupa el puesto 24 en esperanza de vida entre los países desarrollados. Más de un tercio de los estadounidenses son obesos.

Estas estadísticas son las señales de un sistema que es tan inaceptable como insostenible. También nos muestran el alto costo de no hacer nada. Si elegimos el statu quo, menos estadounidenses tendrán cobertura de seguro, los costos seguirán aumentando y la asistencia médica de todos los estadounidenses estará en riesgo.

"En algunas empresas, de hecho, la cobertura médica es el gasto más alto después de los sueldos... con consecuencias devastadoras. Los propietarios deben escatimar en inversiones vitales, como por ejemplo en comercialización e investigación. Algunos no pueden contratar a las personas que quieren porque los mejores candidatos exigen una cobertura superior. O terminan con menos personal del que necesitan a causa del elevado costo de los seguros, y en consecuencia pierden clientes potenciales.

Al mismo tiempo, para mantener los costos bajo control, innumerables empresas reducen la cobertura o directamente la suprimen. Algunas de ellas recurren a profesionales independientes o extranjeros en lugar de contratar a empleados locales y de tiempo completo. Y para algunos empresarios en potencia, el seguro es tan oneroso que ni siquiera pueden dar inicio a un negocio".

"... Del otro lado del país, en Oregón, el empresario Paul Ward ha descubierto los numerosos compromisos que implica establecer la cobertura médica para una pequeña empresa. El fundador de la compañía de diseño web y multimedia, Media Mechanic LLC, con sede en Tualatin, Oregón, fuera de Portland, está en el proceso de intentar reemplazar trabajadores contratados por tres nuevos empleados de planta de tiempo completo. Quiere empleados locales que conozcan el mercado y puedan ayudar a establecer el nuevo negocio. "Pero la competencia por trabajadores con amplios conocimientos de tecnología es feroz, y los mejores trabajadores exigen beneficios", afirma el señor Ward.

El plan más económico que encontró costará alrededor de $400 por empleado en primas, asumiendo que los empleados son jóvenes y sanos. La cobertura para los cónyuges e hijos de los empleados costaría tanto como $800 por empleado por mes; si la compañía cubriera el 100% de las primas del empleado y el 50% de las primas de los cónyuges. "Simplemente cuesta demasiado encargarse de eso", agrega el señor Ward; por lo tanto, piensa no ofrecer cobertura familiar y probablemente cubrirá sólo la mitad o dos tercios de las primas de sus empleados. Ese es un trago amargo para el señor Ward; en Michigan, donde se crió, los derechos de los trabajadores eran primordiales y considera que los empleadores deberían ofrecer la mayor cobertura posible a sus empleados.

Aún con esas concesiones, es muy probable que el seguro médico resulte el gasto Nº 2 de la compañía, en segundo lugar sólo después de los salarios, superando a la renta y los servicios públicos. "Es menos dinero que puedo gastar en comercialización y menos dinero para invertir en la compañía", agrega el señor Ward.

"Los departamentos de emergencia de los hospitales de toda la región están desbordados de pacientes a quienes la recesión ha afectado duramente y que están usando cada vez más a los hospitales como su fuente primaria de asistencia médica, según funcionarios de la salud locales y nacionales.

En el Providence Hospital del distrito, las visitas a la sala de emergencia aumentaron un 13% durante el año pasado. En el condado de Montgomery, la cantidad de pacientes que solicita atención gratuita en clínicas comunitarias diseñadas para desviar a la gente de las salas de emergencia aumentó un 43%, muchas de esas personas derivadas de hospitales".

"…Ya se inició un debate nacional sobre cómo reducir los costos de la asistencia médica y proporcionar cobertura médica a todos. Desviar a las personas de las salas de emergencia, lo cual constituyen un modo poco eficiente y costoso de prestar asistencia médica básica, es un tema fundamental, dijo Larry Gage, presidente de la National Association of Public Hospitals and Health Systems (Asociación Nacional de Hospitales Públicos y Sistemas de Salud)".

Se supone que el seguro médico debe ofrecer protección, tanto médica como financiera. Pero resulta ser que aproximadamente tres cuartos de todos los que han sido empujados hacia la bancarrota personal por problemas médicos en realidad tenían seguro cuando se enfermaron o sufrieron lesiones.

Demasiada gente ya tiene una cobertura tan pobre, que una crisis médica implica un desastre financiero.

Uno de ellos es Lawrence Yurdin, un especialista en seguridad informática de 64 años de edad. Aunque el folleto de su póliza de Aetna parecía indicar que cubría hasta $150,000 por año en atención hospitalaria, las letras pequeñas excluían casi todo el tratamiento que él recibió en un hospital de Austin, Texas.

Él y su esposa, Claire, se declararon en bancarrota en diciembre pasado, ya que sus facturas médicas no pagas se acercaban a un total de $200,000.

"Desde los jóvenes hasta los ancianos, desde las comunidades rurales hasta las zonas urbanas, tanto las personas con cobertura de seguro como las sin cobertura, 17 millones de estadounidenses confían en los centros de salud comunitarios todos los años para mantenerse saludables", agregó en el Unity Health Care Inc.'s Upper Cardozo Health Center.

La Sra. Obama mencionó a la obesidad, la diabetes, las enfermedades cardíacas y la hipertensión como las enfermedades que pueden ser prevenidas por los centros de salud comunitarios mediante la atención preventiva. También expresó una preocupación especial por la importancia de la educación de los niños para comer saludablemente.

"Pero para ser efectivos en esta lucha, van a necesitar más ayuda y van a necesitar más recursos", añadió la primera dama.

Los $850 millones incluirán $2.5 millones para Upper Cardozo, para 20 nuevas salas de exámenes médicos. Según la Sra. Obama, cada centro de salud que lo solicite recibirá al menos $200,000.

Como parte del compromiso de la administración de Obama por reformar el sistema de salud, la Sra. Sebelius publicó informes sobre el "statu quo de la asistencia médica" para cada uno de los 50 estados conjuntamente con la teleconferencia.

Los números de Pensilvania, compilados de varias fuentes diferentes, pintan un escenario que refleja lo que la Sra. Sebelius dijo que está sucediendo en todo el país: uno de cada 10 residentes del estado está sin seguro médico y, para los afortunados con cobertura, las primas se han duplicado desde 2000.

Los números "representan a familias y personas reales de todo el país", comentó. "Los estadounidenses exigen una reforma".

La secretaria publicó cifras para Oklahoma y todos los estados en relación a los costos de la asistencia médica, la cantidad de personas sin cobertura de seguro y los problemas de salud. Exhortó al Congreso para que apruebe la legislación de la reforma del sistema de asistencia médica.

"En los estados de todo el país, los costos de la asistencia médica están aumentando y las familias luchan por obtener la asistencia de calidad que necesitan y se merecen", comentó Sebelius.

"Ya no podemos esperar más para aprobar una reforma que proteja lo que funciona y arregle lo que está quebrado en la asistencia médica".

"En los estados de todo el país, los costos de la asistencia médica están aumentando y las familias luchan por obtener la asistencia de calidad que necesitan y se merecen", comentó la secretaria del HHS, Kathleen Sebelius, en una teleconferencia de prensa. "Ya no podemos esperar más para aprobar una reforma que proteja lo que funciona y arregle lo que está quebrado en la asistencia médica".

Parte de lo que está quebrado en Indiana, agregó la agencia, es el costo del seguro médico que aumenta rápidamente y la carga que esto significa para los empleadores y los trabajadores.

Obama apoya un programa de seguro médico administrado por el gobierno para competir con aseguradores privados. Las comisiones del Congreso batallan con la redacción de un proyecto que costaría menos de $1 billón en 10 años.

"Francamente, los estados cuentan con revisiones variadas de la calidad de asistencia que brindan", comentó la secretaria de Salud y Servicios Humanos, Kathleen Sebelius, en una teleconferencia de prensa.

"Más que números y datos, representan familias y personas reales (...) que están siendo aplastadas por la carga de los costos altos de la asistencia médica".

Un once por ciento de los residentes de Kansas informó que renunciaron a ver a un médico por razones de costos, según el HHS. En Misuri, el 15 por ciento decidió no ir.

El informe indica que a causa de los altos costos, uno de cada diez habitantes de Kansas y Misuri se priva de ir al médico. Muestra además que el promedio de primas que las familias pagan en concepto de seguros en ambos estados se han duplicado durante esta década.

Sebelius agrega que estos y otros datos del informe demuestran los inmensos problemas que hay en la asistencia médica en todo el país.

SEBELIUS: "Cada día en Estados Unidos, las familias se ven oprimidas por el alto costo de la asistencia médica que amenaza su estabilidad financiera, las deja expuestas a elevadas primas y deducibles, y las pone en riesgo de la posible pérdida del seguro médico".

Sobre la base de los datos que indican que las primas de asistencia médica en Iowa han aumentado un 88% desde 2000 y que el 10% de los habitantes de ese estado no tiene cobertura de seguro, Sebelius considera que es hora de convertir la reforma en una realidad.

"Son más que números y datos, más que estadísticas en un informe", comentó sobre la información publicada por la agencia federal, que indica que las primas de asistencia médica en Iowa se han incrementado un 88% desde 2000 y que el 10% de los habitantes de Iowa no tiene seguro.

"Lo que sabemos es que cada día en los Estados Unidos, las familias se sienten oprimidas por el alto costo de la asistencia médica, que amenaza su estabilidad económica, las deja expuestas a primas y deducibles más elevados, y las pone en riesgo de perder el seguro médico, mientras los empleadores se esfuerzan por proveer suficiente cobertura médica", declaró Sebelius en una teleconferencia con periodistas.

"Sólo hace falta un golpe de mala suerte para convertirse en uno de los 46 millones de individuos que no tienen cobertura de seguro o de los millones que no pueden costear (la asistencia médica)", agregó Sebelius. "Sabemos que cada día en los Estados Unidos, las familias se sienten oprimidas por el alto costo de la asistencia médica".

Mientras tanto, en el Senado, Baucus expresó que continuará trabajando para diseñar un proyecto de ley de reforma sanitaria que será presentado este verano.

La agencia Associated Press informó el pasado jueves que un grupo bipartito de senadores dirigido por Baucus ha logrado avances en el mantenimiento del costo de la legislación dentro del objetivo de $1 billón y en la determinación sobre cómo financiarla.

Ella asegura que aproximadamente 783,000 personas que viven en Maine obtienen su seguro médico a través de su empleador, con un promedio de prima familiar de más de $14,000 por año. Agrega que durante los últimos nueve años, el promedio de primas familiares en Maine ha aumentado en un 105%.

Además, indica que la calidad de la asistencia médica en Maine está calificada como regular, en parte a causa de la falta de atención preventiva. Comenta que el 13% de los niños de Maine son obesos, el 15% de las mujeres de Maine de más de 50 años de edad no se ha hecho mamogramas durante los últimos dos años, y el 27% de los hombres de más de 50 años nunca se ha sometido a exámenes para detectar cáncer colorrectal.

Como trabajadora autónoma y sin seguro médico, Dorothy Carmona comenzó a endeudarse en 2004 cuando sufrió un derrame cerebral. Luego el crac inmobiliario le arruinó su pequeña empresa. Y el otoño pasado le diagnosticaron cáncer maligno de pulmón.

Todo llegó a un extremo crítico este mes. Con un acreedor a punto de ejecutar la hipoteca de su vivienda unifamiliar en Pembroke Pines y años de facturas médicas que ahora suman más de la mitad de los $125,000 que debe a otros acreedores, Carmona presentó la quiebra. Días después se enteró de que el cáncer había empeorado.

"Ha sido una pesadilla tras otra", relató Carmona, de 48 años, madre soltera con una hija adolescente que vive con ella. "Estoy en la ruina. No tengo nada. Me dicen que tengo cinco meses de vida. En este momento estoy aterrorizada. No sé qué va a ser de mí".

Carmona es el rostro de un problema nacional creciente: los costos de servicios de salud están llevando a la gente a la ruina financiera. El problema aviva el impulso a extender la cobertura médica a aproximadamente 50 millones de estadounidenses sin cobertura de seguro o infraasegurados.

Este mes un estudio de la Universidad de Harvard mostró que el 62 por ciento de las quiebras de EE.UU. en 2007 fueron empeoradas o provocadas por las facturas médicas. Desde el 50 por ciento en 2001 y el 8 por ciento en 1981.

Cada vez que sus hijos contraían una infección del oído o alguna enfermedad, Christian Burk rogaba y esperaba que se sanaran.

No sólo querían que se mejoraran, los de Omaha sabían que el viaje al médico sería caro porque no tenían seguro médico.

"Siempre piensas: '¿Esta enfermedad nos hundirá del todo?'", comentó.

Burk contó su experiencia el viernes, con los funcionarios del sistema de salud más importantes del país. Kathleen Sebelius, secretaria de Salud y Servicios Humanos de EE.UU., fue a Omaha para participar en una mesa redonda con los residentes locales y realizar una visita por el Lakeside Hospital, de Alegent Health.

Sebelius le comentó al grupo que Obama y el Congreso están tratando de encontrar soluciones. Agregó que el sistema de salud actual tiene calidad y costos irregulares.

"No podemos continuar en la misma dirección", dijo Sebelius, ex-gobernadora de Kansas.

Las propuestas incluyen un programa de seguro subsidiado por el gobierno. Otras incluyen solicitar a las personas que compren un seguro si pueden pagarlo e imponer impuestos a los beneficios de salud provistos por el empleador para ayudar a pagar por la cobertura de las personas sin seguro médico.

"En Safeway creemos que una reforma bien diseñada del sistema de asistencia médica, que utilice soluciones basadas en el mercado, a la larga puede reducir la factura de los servicios de salud del país en un 40%. La clave para lograr estos ahorros son los planes que recompensen el comportamiento saludable. Como empleador con seguro propio, Safeway diseñó un plan así en 2005 y ha realizado continuas mejoras cada año. Los resultados han sido sorprendentes. Durante este período de cuatro años, hemos mantenido fijos nuestros costos de servicios de salud per cápita (que incluyen tanto la porción del empleado como la del empleador), mientras que los costos de la mayoría de las empresas estadounidenses han aumentado 38% en los mismos cuatro años".

"El plan de Safeway capitaliza dos datos clave recolectados en 2005. El primero es que el 70% de todos los costos de servicios de salud son el resultado directo de la conducta. El segundo dato, el cual es bien conocido por los proveedores de servicios de salud, es que el 74% de todos los costos está confinado a las condiciones crónicas (enfermedades cardiovasculares, cáncer, diabetes y obesidad). Además, el 80% de las enfermedades cardiovasculares y la diabetes es prevenible, el 60% de los cánceres es prevenible y más del 90% de la obesidad es prevenible".

"En Safeway, estamos construyendo una cultura de la salud y el buen estado físico. Los números hablan por sí solos. Nuestros índices de obesidad y fumadores son aproximadamente el 70% del promedio nacional y nuestros costos por asistencia médica se han mantenido constantes en los últimos cuatro años. Cuando encuestamos a nuestros empleados, el 78% calificaron nuestro plan como bueno, muy bueno o excelente. Además, el 76% pidió más incentivos financieros para recompensar comportamientos saludables. Sabemos que muchos empleados han perdido peso o han bajado su presión arterial y sus niveles de colesterol y están disfrutando de una salud mejor gracias a este programa. Muchos descubrieron por primera vez que tenían hipertensión y los médicos les han dicho a otros que realmente les han agregado años a sus vidas".

La encuesta de Diageo/Hotline muestra que el 62% de votantes apoyan que el Presidente promulgue una revisión general del sistema de asistencia médica de EE.UU., con un 38% de votantes que apoyan fervientemente una revisión general. Para la mayoría, el apoyo a la reforma general es fuerte en todos, aunque hay algunas diferencias según la afiliación al partido político, la edad y los niveles de ingresos.

La encuesta también demostró que los que apoyan la reforma de salud siente que el problema es urgente: entre los que apoyan la revisión general, la vasta mayoría (94%) dice que es importante que el Congreso y el Presidente aprueben la legislación de los servicios de salud este año.

"Las mujeres negras en el Distrito sufren de obesidad, diabetes, enfermedades cardíacas y una mala salud general en cantidades alarmantes, mientras que las mujeres blancas no. Esto es lo descubierto por un estudio publicado temprano el día de hoy por la Kaiser Family Foundation. El estudio muestra que hay una gran disparidad en la incidencia de ciertas enfermedades crónicas entre las mujeres blancas y negras. El estudio Kaiser se basó en datos recopilados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y el Censo de Población Actual federal de 2004 a 2006. El estudio refleja las estadísticas de salud en los estados y en el Distrito".

"Según el estudio, el 36 por ciento de mujeres negras tienen sobrepeso o son obesas, en comparación con aproximadamente el 10 por ciento de mujeres hispanas o asiáticas de la ciudad. Más del 7 por ciento de mujeres negras sufrían de diabetes, en comparación con el 2 por ciento de mujeres hispanas y el 3 por ciento de mujeres asiáticas. Menos del 1 por ciento de mujeres blancas sufrían de diabetes y el 7 por ciento tenía sobrepeso o era obeso".

"(…) Una serie de estudios publicados recientemente muestra que, incluso en el corto plazo, las personas con seguro médico están casi en la misma situación desesperada que los que no lo tienen. Esto significa que arreglar lo que casi todos acuerdan con que es un sistema profundamente disfuncional es realmente de interés para todos.

"Exhibit A (Anexo A) es un nuevo informe de la Oficina de Auditoría General (GAO, por sus siglas en inglés). Muestra que, entre 2003 y 2006, aumentaron los tiempos de espera en muchas salas de emergencia de los hospitales, particularmente en las áreas urbanas; que los hospitales continuaron poniendo ambulancias en "desvío" porque sus departamentos de emergencia estaban completos; y que la práctica de "alojamiento" para pacientes en los departamentos de emergencia por no haber camas disponibles en el hospital principal " se ha vuelto una práctica habitual en los hospitales de todo el país.

"Para el Exhibit B (AnexoB), recurrimos al National Opinion Research Center y a la empresa consultora Watson Wyatt Worldwide, cortesía de la publicación sobre políticas Health Affairs. Un estudio publicado justo esta semana muestra que los afortunados que contamos con un seguro provisto por nuestros empleadores estamos obteniendo cada vez menos por nuestras primas. Según el estudio, el gasto de bolsillo promedio para adultos con cobertura del empleador aumentó un 34 por ciento entre 2004 y 2007; de $545 a $729 por año (…)

"El Exhibit C (Anexo C) también viene de Health Affairs. Es un estudio realizado por Todd Gilmer y Richard Kronick, de la Universidad de California, San Diego.

"Actualizaron un modelo que encontraron que predecía hace algunos años que la cantidad de personas sin cobertura de seguro seguía los mismos pasos que la capacidad económica con el seguro médico. En otras palabras, la brecha entre el costo del seguro médico y cuánto ganan las personas determina cuántas personas estarán sin cobertura.

"Usando ese modelo, predicen que, sin un cambio en las políticas, para el año que viene la cantidad de personas sin cobertura de seguro aumentará al menos 6.9 millones, a una cantidad estimativa de 52 millones, lo que representa casi uno cada cinco miembros de la población no anciana".

El martes el presidente Barack Obama pidió con insistencia a los legisladores que no demoren la revisión del sistema de asistencia médica de EE.UU., cuando se dirigía al Senado antes del receso de agosto como un período de "lograrlo o morir" para la legislación. "No podemos darnos el lujo de demorarlo", comentó el señor Obama en el comienzo de un reunión con 24 senadores demócratas.

El martes más temprano, la Casa Blanca publicó un informe que explica los beneficios esperados para la economía de los costos de salud incluidos (...) "La reforma de salud no es un lujo; no es algo que quiero hacer por promesas de campaña o por política", expresó el señor Obama. "Es una necesidad".

El informe publicado el martes, compilado por el Consejo de Asesores Económicos, estima que un corte del punto del porcentaje de 1.5 en el índice de crecimiento anual de los costos de servicios de salud elevarían el producto bruto interno real en más del 2% en 2020 y en casi 8% en 2030. Ese tipo de crecimiento agregaría $2,600 al ingreso de una familia tipo de cuatro miembros en 2020, según la Casa Blanca.

"Sebelius y DeParle son el equipo para el objetivo más ambicioso de la política interna de Obama: una revisión del sistema de asistencia médica del país, la cual fue eludida por el presidente Clinton en 1994. Las dos "mamás trabajadoras", como dice la misma Sebelius, están a cargo de acompañar una medida a través del Congreso probablemente costará más de $1 billón".

"El presidente también tiene a dos pragmáticas cuyo objetivo, como éste, es trabajar con el Congreso más que imponerles algo, como lo hizo la administración de Clinton. Con mucha libertad de acción, el Congreso avanza con ímpetu a la meta de aprobar una legislación integral este año. "Nancy-Ann y la secretaria van a empujar la pelota hasta arriba de la colina, pero no han diseñado la pelota", comenta Chip Kahn, presidente de la Federación Estadounidense de Hospitales".

"Incluso en un buen año, los costos de servicios de salud de Kelly en EE.UU. son más que sus ganancias nacionales. Kelly opera en 39 países. Estados Unidos es el único país donde esta estadística es real. Además, el costo de la asistencia de salud en EE.UU. está aumentando más rápidamente que nuestra capacidad para subir los precios o ajustar los salarios".

"los servicios de salud es el problema que pone en peligro la productividad y creatividad del trabajador, la fuente clave de la competitividad global de la economía de EE.UU.". Actualmente, demasiadas decisiones de empleo están motivadas por el acceso a los servicios de salud en vez de que nuestros ciudadanos puedan contribuir de manera innovadora y productiva a la sociedad".

"La economía de nuestro país enfrenta muchas amenazas inmediatas. También enfrenta desafíos a largo plazo que también deben ser tratados antes de que realmente logremos salir de esta crisis económica. Si estás preocupado por el crecimiento del empleo y la competitividad, deberías trabajar para arreglar nuestro sistema de asistencia médica. La reforma de salud es un desafío que debe ser superado".

"Cuando doy discursos públicos sobre la reforma de salud, la pregunta que me hacen más seguido es: "con la situación fiscal del gobierno, ¿tiene sentido que el gobierno se embarque en nuevos compromisos de gastos como parte de la reforma de salud?" La respuesta tiene dos aspectos. Primero, la reforma de salud tiene dos componentes: disposiciones de contención de costos y una mayor cobertura. A corto plazo, el impacto de una mayor cobertura dominará temporalmente y por lo tanto la reforma de salud aumentará temporalmente el gasto del gobierno. Sin embargo, en el tiempo, el impacto de las disposiciones de contención de costos se acumularán y el impacto neto será una reducción (y quizás una muy grande) en el gasto del gobierno. Segundo, mientras esperamos que las disposiciones de contención de costos se pongan en acción, insistimos en que la reforma de salud sea con déficit neutro. En otras palabras, la administración está comprometida en una reforma del sistema de asistencia médica con déficit neutro al menos en 10 años, y que reduzca el déficit potencialmente en un grado significativo a largo plazo".

"Tenemos los mejores médicos y las mejores innovaciones médicas del mundo, pero cada vez más estadounidenses están del lado de afuera, mirando un mundo de progreso y descubriendo que está cerrado para ellos porque no pueden pagar una asistencia médica de calidad. Esto no está bien y está por cambiar".

"El presidente Obama sabe que es el momento de actuar y nos está brindando un liderazgo impresionante. Y estoy emocionado de estar trabajando con mis colegas de ambos lados del pasillo para ayudar a adelantar la legislación que aprovechará lo que ya está funcionando y arreglará lo que esté roto".

"Para lograr estos cambios, todos debemos compartir la responsabilidad y los costos: las empresas, el gobierno, los proveedores de servicios de salud y cada una de las personas por igual. La reforma de salud beneficiará a todos nuestros ciudadanos, reducirá las cargas financieras de las empresas de nuestro país y colocará al sector de los servicios de salud misma en una base sustentable".

"El cambio nunca es fácil, pero el statu quo ya no es aceptable para nadie, excepto para los que sacan provecho de este sistema quebrado actual. No podemos darnos el lujo de esperar, ni de fallar. Y no haremos ninguna de las dos cosas. Y cuando se realice la reforma existosa, el pueblo estadounidense se preguntará por qué nos llevó tanto tiempo hacerlo".

"Sheryl Weldon, propietaria de Commerce Welding & Manufacturing Co., vio que los pagos del seguro médico aumentan a más de $800 por mes por empleado, desde los $200 de hace cinco años. Con unos ingresos mensuales 10% menores desde diciembre, la Sra. Weldon dejó de brindar la cobertura médica a sus empleados, incluido uno que recibe tratamiento para cáncer de próstata, por primera vez en la historia de 64 años de esta compañía de chapas de metal de Dallas. La Sra. Weldon y varios de sus 14 empleados están sin cobertura de seguro y la propietaria de la empresa de tres generaciones está luchando con la carga emocional de la decisión. 'Lo pasé muy mal decidiendo que no puedo darles esa cobertura', expresó la Sra. Weldon, de 52 años de edad. '¿Cómo esperas que alguien esté en su trabajo todos los días y cumpla su tarea si no puede estar sano?'"

"En marzo, después de perder un cliente grande que representaba más del 50% de los ingresos, Kelly Reeves canceló el seguro médico de sus tres empleados. La Sra. Reeves, presidenta de la empresa de relaciones públicas KLR Communications de siete años, comentó que tuvo que elegir entre eso o despedir a un empleado. La Sra. Reeves comenta que el recambio es una preocupación incluso en este mercado laboral flojo, pero que le dijo a sus empleados que entendería si renuncian para buscar un empleo con beneficios médicos. Si el negocio mejora, planea reinstalar el seguro médico pero siempre que sea una cobertura menos costosa. 'Quieres atraer a los mejores talentos y los beneficios son importantes para eso', agrega la Sra. Reeves".

"Ahora hay otro problema prioritario que requiere la atención inmediata del Congreso. Esto es demasiado conocido: los cuidados de salud".

"La última vez que hubo un momento con mayor impulso en Washington para revisar el sistema de salud fue más de 15 años atrás, al principio de la administración de Clinton. Desde entonces, el costo de los cuidados de salud se ha disparado por las nubes. Prácticamente, todos lo han sentido así. Los estadounidenses están esperando que el Congreso y la administración de Obama realicen la reforma de salud. Esta vez debe hacerse".

"Dos áreas en particular han golpeado el bolsillo de todos: los medicamentos recetados y el seguro médico. Más de 7 millones de personas de 50 a 64 años de edad estaban sin cobertura de seguro en 2007 (un aumento de 36 por ciento desde 2000). Los precios de los medicamentos recetados dieron un salto de al menos 12 por ciento por año en los 1990 y continúan aumentando el doble del índice de inflación".

"Mientras asumimos el desafío de reactivar nuestra economía, una cosa está muy clara: no podemos volver a encaminar nuestra economía sin arreglar el sistema de salud. Como enfermera registrada, paciente recuperada de cáncer, cuidadora profesional y familiar por turnos, sé lo importante que es contar con un seguro médico que cubra tratamientos y medicamentos recetados".

"Tuve suerte al tener casi todo mi tratamiento cubierto. Otros no la tienen.
Los estudios muestran que los cuidados de salud es la preocupación económica personal más importante de los estadounidenses. El costo de la cobertura de cuidados de salud para un trabajador promedio se ha duplicado y las primas de seguro médico se han triplicado en la última década, pero los salarios no han aumentado a la misma velocidad. Según un nuevo informe publicado por la New America Foundation, para 2016 los residentes de Arizona tendrán que gastar más de $25,000 o casi 46 por ciento del ingreso del hogar medio para comprar un seguro médico para ellos mismos y sus familias (un aumento de 85 por ciento sobre los niveles de 2008)".

"La buena noticia es que el trabajo para mejorar el sistema de salud ya ha comenzado. La propuesta de presupuesto de la Casa Blanca… establece un indicador significativo para la acción más importante en la reforma de salud este año".

"Con los fundamentos de una verdadera reforma armándose, ahora es el momento de avanzar. Aunque contamos con hospitales tan avanzados, investigación y tecnología de última generación, tenemos un sistema de salud que cuesta demasiado, brinda demasiado poco y amenaza nuestro futuro financiero".

"Debemos arreglar el sistema de salud estadounidense ahora mismo, no a pesar de nuestra crisis económica, sino precisamente por ella. Crear un sistema de salud que enfatice el acceso y la calidad, y a su vez que controle los costos es esencial para el futuro de nuestra economía. Juntos podemos encontrar una manera de solucionar nuestra crisis de cuidados de salud y priorizar a nuestras familias trabajadoras y nuestra economía. Estados Unidos no puede darse el lujo de esperar".

"Los costos de los servicios de salud para los estadounidenses que reciben la cobertura médica del empleador llegaron a un récord de $16,771 por familia este año y tienen que pagar más en forma particular, como lo mostró un informe publicado el lunes".

"(…) Los costos crecieron en un promedio de $1,162 por familia este año, desde un promedio de $15,609 del año pasado, mostró el informe".

"El presidente Barack Obama tiene el objetivo de promulgar como ley, al final de este año, la legislación que revisará el sistema de salud de EE. UU., el cual buscará bajar los costos y asegurar que millones de personas que ahora están sin cobertura de seguro la consigan.

El nuevo informe es el último que muestra los costos altos de los servicios de salud en Estados Unidos, cuyo sistema es el más caro del mundo. Los costos de los servicios de salud son una carga para las familias y muchas empresas de EE. UU. y desgastan los presupuestos federal y estatales".

El momento análogo en los cuidados de salud se produjo el lunes, cuando una coalición de seis grupos clave de partes interesadas, incluido el Sindicato Internacional de Empleados de Servicio y asociaciones de comercio que representan a hospitales, médicos, fabricantes de medicamentos y aseguradoras, se comprometieron con Obama para tomar medidas para reducir el gasto en hasta $2 billones hasta el 2019. Los críticos mencionaron con razón que los grupos no se comprometieron a acciones específicas sobre dónde se generarían dichos ahorros. (La administración dice que ya vienen). Pero esto no hace ver lo más importante: el anuncio movió a estos grupos, muchos de los cuales se oponían frenéticamente al plan de cobertura universal del presidente Clinton y ahora promueven significativamente la aceptación de la reforma de Obama. "Quieren subirse al tren", comentó un funcionario.

(...) Las propuestas de los cuidados de salud y del cambio climático aún enfrentan algunos obstáculos antes de su aprobación. Pero estos primeros pasos muestran que el instinto de inclusión de Obama podría permitirle expandir su coalición política mientras promueve dos de las prioridades de su partido. Así es como se construyen las mayorías que perduran.

"Estamos empezando a ver la causa. La negativa del presidente de abandonar la reforma de salud (para realizarla pronto) aparentemente está atrayendo a muchas partes anteriormente reacias al proyecto. Bien. Es un buen comienzo".

"A diferencia de 1993, sus preocupaciones son en mayor parte las mismas que las de los empleadores. Los costos que se disparan han llevado a los empleadores a apoyar el cambio de la situación actual. La industria automotriz nacional es sólo el ejemplo más visible de cómo los cuidados de salud ha sobrepasado los límites de muchas empresas. Entre 1993 y 2007, según estadísticas gubernamentales, los costos de los cuidados de salud se han duplicado, aumentando de $3,500 por persona a $7,400 por persona. En 1993, los cuidados de salud le costaba al país $900 mil millones. Para 2007 era de $2.2 billones. Esto no puede continuar así".

"Hemos alentado a Obama para que coloque la reforma de salud como prioridad en el orden del día y estamos contentos de que no se ha echado atrás. Manténgase firme, Sr. Presidente. Es lo que se debe hacer".

"Sabemos que será una lucha difícil y costosa. Pero la alternativa (un statu quo de costos disparándose, desperdicio masivo de recursos y 50 millones de compatriotas que se quedan sin cobertura) es inaceptable, moral y financieramente".

"A pesar de las dos guerras y la crisis económica, el presidente Obama tiene la desenvoltura de lidiar con los cuidados de salud ahora mismo.

Ayer Obama declaró que "los planetas están alineados" para aprobar la cuestión de los cuidados de salud este año. No se ha presentado la legislación, pero Obama ya ganó algunas concesiones clave para reformar el sistema de salud.

El lunes, seis grupos industriales, incluidos hospitales, médicos, farmacéuticas y fabricantes de equipo médico se comprometieron a sacar $2 billones de sus costos en la próxima década. Esos ahorros podrían cubrir a las 45 millones de personas sin cobertura de seguro.

La semana pasada, los aseguradores mejoraron su compromiso a la reforma acordando detener los recargos para las coberturas médicas de mujeres.

Anteriormente, el entonces presidente electo aseguró un acuerdo condicional clave para el acceso a los cuidados de salud cuando los aseguradores acordaron aceptar a todos los clientes, sin tener en cuenta enfermedades pasadas o incapacidades.

Por lo que en unos pocos meses Obama ha colocado algunos de los pilares fundamentales y necesarios para reducir los costos y ampliar el acceso a los cuidados de salud".

(…) "Estas son la energía y la determinación que necesitamos", expresó el Presidente en la Casa Blanca, de pie en el camino de entrada sur, con Pelosi y líderes demócratas de las comisiones relevantes de la Cámara.
"No vamos a descansar hasta conseguirlo", agregó Obama. "Nuestro sistema de salud está quebrado" (…)
"Le prometimos que tendremos esta legislación tan importante en el recinto de la Cámara antes del receso de agosto", anunció Pelosi. "Nuestro objetivo es tener un Estados Unidos más saludable".

A principios de los 1990, el argumento era solamente cubrir a las casi 37 millones de personas sin seguro médico. En 2009, después de mucha retórica en la campaña del año pasado concentrada en los números crecientes de personas sin cobertura de seguro, el impulso principal para la reforma de salud se concentra en algo que afecta a todos: el escalofriante costo de un sistema que amenaza con devorarse el resto de la economía. Y como resultado, el momento político más importante finalmente puede estar a favor de la reforma de salud (...)

Entonces, ¿cómo se controla realmente el gasto médico? Los expertos en cuidados de salud dicen que es posible disminuirlos significativamente sin reducir la calidad. De hecho, dicen que una medicina más eficiente sería la mejor medicina. Algunos estiman que $700 mil millones de los $2.3 billones que gastamos en cuidados de salud por año es para tratamientos innecesarios que no hacen nada para curarnos, e incluso podrían dañarnos. El director de presupuesto de la administración de Obama, Peter Orszag, menciona que todas las partes ahora están comenzando a estar de acuerdo en que se necesitan cuatro grandes cambios (...)

Las promesas del sector de los cuidados de salud para disminuir $200 mil millones al año marcan un esfuerzo "sin precedentes" del sector para trabajar por la reforma, comentó la secretaria de Salud y Servicios Humanos, Kathleen Sebelius, el lunes.

Pero Sebelius dijo que, mientras el presidente Barack Obama quiere trabajar con el sector para la legislación de la reforma de salud, insistirá en los principios básicos que deben ser parte del paquete global.

"El Presidente afirma que los cuidados de salud debe estar disponible para todos los estadounidenses; menos de una cobertura universal no es una opción", agregó a los periodistas en la conferencia de prensa. "La reforma debe disminuir los costos y conducir a una asistencia de gran calidad. "No podemos seguir pagando lo que estamos pagando ahora".

(…) "Todos en esta habitación entienden que lo que hay ahora es inasequible, insostenible y realmente inaceptable para la mayoría del pueblo estadounidense", añadió. "Uno de los resultados realmente positivos que tenemos es la amplia coalición que nunca habíamos logrado antes".

(…) "Hoy realmente hemos logrado un adelanto muy importante", concluyó. "Todos reconocen que el costo actual de los cuidados de salud en Estados Unidos es inasequible para las empresas y las familias, y también es insostenible. Debemos transformar el sistema para reducir los costos".

Se ha producido un cambio radical en la larga lucha por la reforma de salud, en Washington.

La última vez que asumió un presidente demócrata, con la promesa de una reforma importante del sistema de salud, hace 16 años, el esfuerzo se estrelló contra una ferviente oposición de los grupos clave en el sector de los servicios de salud.

Actualmente muchos de esos mismos grupos se han presentado voluntariamente, listos para negociar. El lunes el presidente Obama anunció un compromiso de media docena de grupos comerciales del sector para reducir significativamente el aumento del gasto en los servicios de salud, con un ahorro potencial de $2 billones en 10 años.

Los grupos ven que está llegando el momento de mayor impulso para la reforma del sistema y que quieren estar debajo de la carpa que afectará el resultado, no fuera de ella con las decisiones de otros sobre ellos.

(...) "Lo que nos reunió aquí hoy es un reconocimiento de que no podemos continuar descendiendo en la misma ruta peligrosa por la que hemos viajado tantos años; los costos están fuera de control; y esta reforma no es un lujo que puede postergarse, sino una necesidad que no puede esperar", expresó el señor Obama después de la reunión con los representantes de los grupos.

Los médicos, los hospitales, los fabricantes de medicamentos y las compañías de seguros se reunirán con el presidente Obama el lunes para anunciar su compromiso para la cortante reducción del crecimiento del gasto nacional en salud, según los funcionarios de la Casa Blanca el domingo.

Los funcionarios también dijeron que el plan podría ahorrar $2,500 por año para una familia en el quinto año y un total de $2 billones para el país en 10 años. Esto podría hacer menos costosa para el Congreso la promulgación de la cobertura integral de seguro médico, el desalentador desafío que enfrenta la administración de Obama (...)

En los comentarios preparados para los proveedores de los cuidados de salud el lunes, el señor Obama dijo: "Estos grupos se unen voluntariamente en un compromiso sin precedentes. En los próximos 10 años, de 2010 a 2019, se comprometen a cortar con el índice de crecimiento del gasto nacional en cuidados de salud en 1.5 punto porcentual cada año, un monto equivalente a más de $2 billones".

Estimados presidente Baucus y presidente de la minoría Grassley:

Aplaudo fervientemente su liderazgo en la Comisión de Finanzas la cual continúa trabajando, de manera bipartidaria, hacia nuestro objetivo compartido de promulgar la legislación para la reforma de salud este año. Ustedes realizaron un primer paso esta semana, anunciando las propuestas con el objetivo de mejorar el valor y la eficiencia de los cuidados de salud y de disminuir el costo de la misma. Las políticas que propusieron reducirán el uso indebido, el fraude y el abuso; disminuirán los errores médicos y mejorarán la calidad de la asistencia a los pacientes. Entre las propuestas están incluidas las ideas que hemos sostenido siempre:

• Promover la asistencia primaria y la prevención,
• Realinear los incentivos para promover una asistencia de gran calidad,
• Aumentar la transparencia para facultar a pacientes y proveedores, y
• Reducir el uso indebido, el fraude y el abuso.

La Comisión de Finanzas, junto con otras comisiones importantes, está realizando un trabajo fundamental para cubrir la urgente necesidad de la gente de una reforma de salud. Agradecemos sus ideas mientras continuamos trabajando en conjunto con las comisiones para analizar las numerosas maneras en que podamos lograr los objetivos de reducir los costos de los cuidados de salud y de asegurar cuidados de salud asequibles y de calidad para todos los estadounidenses.

Atentamente.

Kathleen Sebelius
Secretaria de Salud y Servicios Humanos

Parecería ser un momento poco propicio para que el presidente Barack Obama renueve el sistema de salud estadounidense en medio de las batallas para evitar el colapso del sistema bancario estadounidense, superar la peor recesión de su vida y vencer al enemigo en Irak y Afganistán. Pero el señor Obama está decidido a intentarlo y las posibilidades de que tenga algo para estar orgulloso a fin de año parecen sorprendentemente buenas.

(…) El descontento con el statu quo es muy grande. A pesar de las expansiones del seguro médico del gobierno, había más estadounidenses sin cobertura de seguro cuando comenzaba la recesión que en 1994, y la cantidad ha aumentado desde entonces. Los costos de salud continúan aumentando más rápido que casi todo lo demás y ahora son equivalentes al 17.6% del producto total de EE:UU., más de tres puntos porcentuales desde 1994 (cada punto porcentual representa $140 mil millones). Los empleadores, Medicare y Medicaid del gobierno ven estos aumentos insostenibles en el gasto en salud. Y, esto es políticamente importante, también lo ven las familias estadounidenses, mientras las primas, los copagos y los deducibles se van por las nubes.

La cumbre de los servicios de salud en la Casa Blanca en marzo fue una manifestación visible de que los proveedores, los aseguradores y los empleadores creen que éste puede ser el año de la reforma de salud. Harry y Louise, los personajes de los devastadores avisos que los aseguradores de salud utilizaron para derrotar a Hillary Clinton en 1994, decidieron que es más inteligente subirse al tren que quedarse recostados delante de él.

Las tácticas políticas de la Casa Blanca son más inteligentes. El sistema de salud estadounidense es complejo; cualquier legislación para cambiarlo también será compleja. Por lo cual los Clinton ofrecieron un plan complejo y fue ridiculizado y atacado en sus puntos vulnerables incluso por los demócratas. Aconsejado por personas con información interna de Washington y veteranos de los Clinton, el señor Obama no realizará un plan detallado. Ofrecerá elementos y trabajará con el Congreso por lo que cualquier cosa que surja será tanto el plan de ellos como el de él. La movida parlamentaria para permitir que la legislación pase al Senado con 51 votos (en vez de los 60 que generalmente le lleva al Senado) le da al Sr. Obama y sus aliados del congreso un mayor efecto de palanca.

El mensaje también es más inteligente: Si les gusta su seguro médico actual, Obama promete que no cambiará. Las encuestas de la Casa Blanca saben que los empleados estadounidenses se preocupan más por el costo de su seguro médico que por la posibilidad de perderlo por ser despedidos. Por lo que espere que el presidente enfatice no cuántas personas sin seguro estarán cubiertas, sino cómo bajará los gastos en salud de los estadounidenses promedio.

Los demócratas en el Congreso quieren hacerlo, ahora mismo. El señor Obama y el jefe de gabinete de la Casa Blanca, Rahm Emanuel, realmente quieren un acuerdo este año, y también Max Baucus, presidente de la Comisión de Finanzas del Senado; Teddy Kennedy, quien ve esto como la última victoria política de su vida; y los líderes del Senado y de la Cámara, Nancy Pelosi y Harry Reid. Para conseguir la ley, quizás incluso tengan que renunciar a algunos elementos largamente considerados no negociables por los demócratas liberales. (Por ejemplo, para reducir costos, ofrecer un seguro médico decente pero muy limitado a los que no lo tengan, en vez de prometer ofrecerle a cada estadounidense un plan tan bueno como el que tienen los miembros del Congreso).

Las ganancias de los aseguradores grandes del país muestran que están perdiendo afiliados rápidamente, lo cual sugiere que la cantidad de estadounidenses sin cobertura de seguro está aumentando durante la recesión.

La última evidencia vino de WellPoint Inc., la compañía de seguro médico más grande del país, con casi 35 millones de afiliados a planes médicos. Con el informe del miércoles, de 1.3% de caída en el ingreso neto del primer trimestre, el asegurador también dijo que había perdido casi 500,000 afiliados netos desde fines de diciembre.

Mientras que WellPoint ya había entrado en un gran descenso, comentaron que se sorprendieron por la pérdida de los casi 325,000 afiliados por despidos o porque eran trabajadores que renunciaron a la cobertura del empleador. "Nunca nos había sucedido algo parecido", comentó Ken Goulet, jefe de la división comercial de WellPoint, durante la conferencia con analistas sobre las ganancias de la compañía.

Los analistas y economistas han afirmado que la cantidad de personas sin cobertura de seguro realmente ha aumentado por varios millones desde que la Oficina del Censo de EE. UU. aseguró que eran 45.7 millones en 2007. Por cada punto porcentual que crece en el índice de desempleo, la cantidad de personas sin cobertura de seguro probablemente crece en 1.1 millón, según investigaciones de la Kaiser Family Foundation.

La Kaiser estima que de los nueve millones de personas que han perdido la cobertura de seguro subsidiada por el empleador desde diciembre de 2007, aproximadamente cuatro millones de ellas actualmente están sin seguro. Unos 3.6 millones más probablemente se han inscripto en Medicaid u otro programa público, según la fundación.

El martes, UnitedHealth Group Inc., el segundo asegurador más grande por cantidad de afiliados, informó de una disminución de 900,000 personas inscritas en sus planes comerciales de salud en el primer trimestre, en comparación con el final del año pasado, muchos de los cuales tuvieron como causa más despidos de lo que se esperaba en los clientes empleadores de la compañía.

No está claro cómo muchas de estas personas tienen o encontrarán cobertura en otro lado, o serán elegibles para algún seguro gubernamental como Medicaid. "Probablemente no es una sorpresa que con todas estas personas que pierden sus empleos, muchos de ellos perderán también su seguro médico", expresó Paul Ginsburg, presidente del Centro de Estudio del Cambio del Sistema de Salud, un grupo de investigación de políticas de salud, de Washington, D.C.

Los hospitales dicen que también ven algunos signos de más pacientes sin seguro médico. La cadena de hospitales Tenet Healthcare Corp. comentó a principios de esta semana que su cantidad de admisiones de pacientes con cobertura médica privada descendió 2% en el primer trimestre desde hace un año, mientras que las visitas a pacientes ambulatorios bajó 0.4%, cuando se ajustó para el efecto de año bisiesto del año pasado. Un estudio publicado por la Asociación Estadounidenses de Hospitales en noviembre mostró que un tercio de los hospitales de EE.UU. había visto una notable baja en los procedimientos optativos, como los reemplazos de rodilla, durante los últimos meses.

Cuando Danna Walker dejó la sala de conferencias del segundo piso y regresó llorando a su escritorio (donde alguien ya le había dejado una caja para sus pertenencias) su primer pensamiento no fue acerca de los 14 años que había trabajado para DHL o la pérdida de su salario de $37,000 al año.

Fue Jake. En tres meses, cuando sus beneficios se acaben, ¿cómo haría para brindarle un seguro médico a Jake, su gigantesco hijo pelirrojo, de 21 años de edad, quien tres años antes se había enterado que había hecho metástasis de un cáncer testicular?

Desde el día del despido en octubre, la Sra. Walker y su esposo, Russ, copropietario de una pequeña tienda de alimentos, comenzaron una larga e infructuosa búsqueda de una cobertura asequible para la afección preexistente de Jake. Su odisea se ha vuelto demasiado habitual para millones de nuevos estadounidenses sin cobertura de seguro quienes repentinamente se encuentran a un diagnóstico de distancia de la devastación médica y financiera.

Los Walker, ambos de 46 años, se encuentran entre las nueve millones de personas que han perdido su seguro subsidiado por el empleador, desde diciembre de 2007, según las proyecciones de la Kaiser Family Foundation. Algunos han sido elegibles para el seguro del gobierno y otros adquirieron pólizas individuales. Pero un número estimativo de cuatro millones de personas han pasado a estar sin cobertura de seguro, lo cual agrava la urgencia en Washington para cubrir las brechas de cobertura en los cuidados de salud estadounidense.

Como muchos otros, los Walker viven al borde del abismo. Sin seguro médico para cubrir la hipertensión de ella o la diabetes de él, postergan las visitas al médico cuando es posible y obtienen sus medicamentos recetados - nueve para los dos - por $4 cada uno en Wal-Mart.

Pero su mayor preocupación ha sido encontrar un seguro para Jake, quien, después de cuatro operaciones, dos transplantes de células madre y penosas sesiones de quimioterapia, ha estado sin cáncer, por un año.

"Te das cuenta lo vulnerable que eres", expresó la Sra. Walker, quien muestra la fortaleza maternal de una osa. "Simplemente no te rindes, pero también sientes que estás perdido, que estás al borde de la locura. Me pregunto: ¿Realmente tengo que perder mi casa para salvar la vida de mi hijo?".

Las recesiones se calculan en números: reclamaciones de desocupados, ejecuciones hipotecarias de viviendas, cierres de fábricas y dólares para rescates. Aquí en la clínica comunitaria HealthServe, [David] Talbot, el director médico, hace un seguimiento de la recesión en días: la cantidad de días que esperan los pacientes para ver un médico.

Sólo hace seis meses, la clínica ofrecía atención en el mismo día a la mayoría de los que lo solicitaban, el estándar de oro desde la perspectiva de la salud. Pero en octubre, las demoras se alargaron a cuatro días, luego a 19 en noviembre y a 25 en diciembre. En enero, HealthServe temporalmente dejó de aceptar pacientes nuevos y casi inmediatamente 380 personas pusieron sus nombres en una lista de espera para cuando pase la crisis.

En Carolina del Norte, más que cualquier otro estado, la recesión ha activado una crisis médica creciente. Un agudo aumento del desempleo ha exacerbado el aumento proporcional de la cantidad de personas que no tienen seguro médico, incluidas familias de ingresos medios.

"Me consideraba como de clase media alta", comentó Amy, quien llamó a HealthServe todas las mañanas durante semanas antes de conseguir ver a Talbot. "He pagado mis impuestos por 30 años".

En los últimos dos años, la cantidad de personas sin cobertura de seguro en Carolina del Norte ha trepado a 22.5 por ciento, el salto más alto del país, según un análisis del Instituto de Medicina de Carolina del Norte, una agencia cuasi-estatal. En todo el país, aproximadamente 22 por ciento de los adultos no tienen seguro médico. Aquí en Carolina del Norte, 25 por ciento de los adultos (o 1.8 millones de personas) no cuentan con cobertura. Un 9 por ciento más están infraasegurados.

Para la mayoría de los estadounidenses, el seguro médico y el empleo están unidos. El aumento de cada 1 por ciento en el índice de desempleo se traduce en 1.1 millón de personas que pierden su cobertura en todo el país, según la fundación independiente Kaiser Family. El índice de desempleo de Carolina del Norte se ha duplicado el último año a 10.7 por ciento, lo cual representa el cuarto índice más alto del país.

Más de 100 personas se reunieron en el Christian Hospital en el foro de los cuidados de salud, presidido por tres miembros de la delegación de Misuri en el Congreso: los demócratas William Lacy Clay y Russ Carnahan, de St. Louis y la republicana Jo Ann Emerson, de Cape Girardeau. El panel también incluyó a ejecutivos de aseguradoras, defensores de la salud pública, médicos y otras personas del sector.

Los expertos acordaron que el sistema de salud del país sufre por varios problemas: un acceso inadecuado para los pobres, muy pocos médicos de cuidado primario y costos que se disparan por las nubes. También citaron la necesidad de un mayor énfasis en la nutrición y la prevención de enfermedades.

Carnahan comentó que 1.5 millón de personas de Misuri se quedaron sin cobertura de seguro en algún punto durante 2007 y 2008, y casi cuatro quintos de ellos pertenecían a familias trabajadoras.

"Todos sabemos que nuestro sistema de salud está quebrado", añadió Carnahan. "Se ha convertido en una carga para las familias, la economía".

"Durante tantos años hemos pateado este tema para más adelante", expresó. "No hemos progresado mucho. Por lo que pienso que ahora es el momento justo. Exige una atención urgente".

En uno de los sistemas médicos más avanzados del mundo y uno de los estados más ricos de Estados Unidos, Foerter y su clínica son un salvavidas para cientos de residentes pobres y de clase trabajadora de Nanjemoy, una península aislada en el área rural del suroeste del Condado de Charles. Decenas de personas viven aquí sin agua corriente, algunos en casuchas o casas rodantes sin calefacción, a sólo 37 millas de Washington. No han tiendas de comestibles ni estaciones de servicio, no hay lavaderos ni restaurantes.

Esta primavera Foerter les dijo que los servicios de la clínica casi seguro terminarían en los meses siguientes. La recesión ha golpeado muy fuerte a las clínicas sin fines de lucro. Ésta había perdido $150,000 durante cada uno de los últimos 14 años, y otras subsidios se estaban agotando. La junta de Greater Baden Medical Services, la cual dirige la clínica dentro del centro comunitario de Nanjemoy, decidió que ya no era sostenible y votó para cerrarla.

Y entonces, justo cuando algunos pacientes ya habían abandonado la idea de una asistencia médica asequible a su alcance, recibieron noticias de un pequeño milagro: dos semanas antes, el Gobierno Federal anunció que no todas, sino algunas clínicas del país recibirían un total de $2 mil millones a través de un paquete de estímulo federal. Greater Baden recibió $270,372, lo suficiente para mantener Nanjemoy Health Services abierto por dos años.

"El hecho de que alguien intervino e hizo algo sobre la crisis que iba a suceder es una razón para celebrar", expresó Rick Campbell, un paciente de mucho tiempo, que sufre de esclerosis múltiple. "No resuelve los problemas de fondo de Nanjemoy, pero es un comienzo".

Sin la clínica, comenta Foerter, muchas personas directamente no irían al médico, por tozudez o por falta de transporte, o esperarían hasta que necesitaran una ambulancia. Sin la clínica, los pacientes le dicen que quizás también comenzarían a hacer los arreglos del funeral.